La era de los lentos viajes en tren puede aparecérsenos hoy como remota fuente de nostalgia. El recuerdo de la derrota de las grandes huelgas ferrocarrileras cobra, tal vez por lo mismo, una viveza particular. En El tren pasa primero, Elena Poniatowska combina los recursos del testimonio, la narrativa histórica y la biografía novelada para entrelazar la historia de un movimiento social con la vida pública y privada de su líder.

Los hechos narrados se apegan con fidelidad a los acontecimientos históricos: la gran huelga de 1958 y la de 1959, violentamente reprimida por el gobierno; el encarcelamiento de los líderes y su liberación a principios de los años 70. El protagonista, Trinidad Pineda Chiñas, inspirado en la figura de Demetrio Vallejo, es en cambio una creación literaria a través de la cual se explora la vida privada de un personaje público.

En entrevista vía telefónica para Cambio de Michoacán, Elena Poniatowska expresa que su obra «trata de la gran huelga ferrocarrilera de 1959, que está basada en el líder oaxaqueño Demetrio Martínez, que permaneció en la cárcel durante once años y medio, y me da mucho gusto que haya ganado este libro sobre todo por los ferrocarrileros».

Considerada como el icono magistral para retratar periodísticamente movimientos sociales que nadie más se atreve a realizar, Elena Poniatowska les da vida ha estos personajes, los extrae de la oscuridad, del pasado y les otorga el derecho de voz, entonces expone que la vitalidad de esta obra es para y por todos los ferrocarrileros.

- ¿Quién es en realidad el personaje de su obra?

«Tuve el privilegio de conocer a Demetrio Vallejo y de entrevistarlo, y también de visitarlo en la cárcel de Santa Marta Acatitla, y tuve el gran privilegio de entrevistar a muchísimos ferrocarrileros.

«El me hablaba de su actuación como ferrocarrilero, me hablaba de cómo se había manejado él ante Adolfo Ruiz Cortínez y después Adolfo López Mateos, que eran presidentes vasconcelistas, y sin embargo metió a los ferrocarrileros a la cárcel.

«En el arranque del relato, la tensión del líder y los ferrocarrileros antes del estallido de la primera gran huelga, planeada estratégicamente, expone que los trabajadores se atrevieron a desafiar a la empresa y a los líderes sindicales corruptos».

-¿Es importante para usted preservar el retrato de un movimiento social, y más en México que lo necesita mucho?

«Claro, es mi inclinación natural que sigo, y es un acto de amor al país».

-¿Con esta obra qué recursos le da a los mexicanos para que retomen la memoria del pasado?

«Esto ayuda a que muchos mexicanos que no leerían libros de historia porque les parecen muy severos o muy áridos, a través de una novela les parezca más fácil y se pongan a leer.

«La novela de Poniatowska, de la Editorial Alfaguara, se impuso ante 228 obras de 18 países aspirantes al galardón, que otorga un premio de 100 mil dólares, una medalla y un diploma y la publicación de la obra ganadora con Monte Ávila Editores Latinoamericana.